Río Arratia

El Río Arratia es un curso fluvial, que desde su nacimiento, bajo el Pico Gatzarreta, hasta su final, como afluente del Ibaizábal, dentro del sistema fluvial del Nervión, recorre 24,2 Km, atravesando los municipios vizcaínos de Zeanuri, Areatza, Artea, Arantzazu, Igorre y Lemoa.

Sus principales afluentes son el Arroyo Gorbea (4,2 Km), el Laurreta (4,7 Km) y el Indusi (15,2 Km), el de mayor longitud.

El Río Arratia tiene su nacimiento bajo un farallón calcáreo de los Montes de Gorbeia, coronado por el Pico Gatzarrieta (1.180 metros) que cae casi verticalmente hasta una serie de rocas areniscas. En el contacto surgen las aguas germen de este río, en el paraje de Iondegorta, integrado dentro del Parque Natural de Gorbeia.

Muy cerca de este nacimiento se encuentra el Depósito de Mendizábal, un pequeño reservorio que ocupa una superficie de tan sólo 6.000 metros cuadrados, desde el que una tubería llevaba el agua directamente el agua ladera abajo hasta las casas de Lanbreabe, en el Municipio de Zeanuri. Allí, una pequeña turbina hidroeléctrica transformaba la energía del agua en electricidad, para el consumo de la fábrica de Durango. Esta instalación fabril, Hijos de Mendizábal, estaba dedicada a la metalurgia ligera.

El río sigue en líneas generales el mismo rumbo que la tubería, noreste, llegando al mismo punto. Una vez superada, continúa en la misma dirección, entre densos bosques que separan los campos de cultivo que rodean poblaciones como la de Undurraga (87 hab). En este pueblo, donde se localiza la Central Eléctrica de Undurraga-Barazar, el curso vira noventa grados para ser retenido en el Embalse de Undurraga.

Esta central generadora parte de la necesidad de alimentar eléctricamente las factorías de los Altos Hornos de Vizcaya (AHV), sobre todo en los periodos estivales. Se alimenta de los embalses de Urrunaga y Ulibarri-Gamboa, en Álava. Se trata de dos embalses enlazados por una tubería que equilibra sus niveles, desde los que se bombea el agua por otra conducción, el Salto de Barázar, que la lleva hasta la central.

Para su ubicación se decide excavar una cavidad enterrada a 200 metros de profundidad. Las centrales hidroeléctricas subterráneas no estaban, muy extendidas en los años 40 del siglo pasado, siendo la primera de estas características del País Vasco. Sin embargo las ventajas que encontraban en esta opción eran muchas. Así, el proyecto dejaba de estar condicionado por las variables topográficas, eran más difíciles de inutilizar en caso de conflicto bélico (no en vano se proyecta al poco de terminar la Guerra Civil) y sobretodo, se acortaba la longitud de la tubería, reduciendo la pérdida de energía en el salto.

Entra en funcionamiento en 1958, aunque sólo con dos de las cuatro turbinas proyectadas, que nunca llegaron a instalarse. Además, el agua sobrante es utilizada para el consumo del Gran Bilbao, por lo que en los años setenta se construye el contra-embalse de Undurraga. Desde aquí, una tubería de 20 Kilómetros conduce el agua turbinada hacia la depuradora de Arrigorriaga.

Tras la presa, el río sale hacia el norte, para encontrase con Plaza, o Zeanuri (564 hab), capital municipal, una de las anteiglesias vizcaínas. La iglesia parroquial fue levantada en el siglo X bajo la advocación de Santa María, aunque los rasgos arquitectónicos actuales se corresponden con la reforma llevada a cabo durante el siglo XVI.

Sigue hacia el noreste por una vega cubierta principalmente por cultivos, con un receso nuevamente hacia el norte al llegar a unirse al Gorbea, donde se localiza Areatza (1.176 hab), capital del pequeño municipio con el que comparte nombre. Esta población también es conocida como Villaro, aunque el nombre en euskera es el oficial desde 1980.

Esta villa fue fundada en el año 1338 por Juan Núñez de Lara, por el entonces Señor de Vizcaya, y la bautizó como Villa de Haro en honor de su esposa María Díaz de Haro. El lugar era un arenal despoblado, por lo que tradicionalmente se conocía como Arenaza, derivando hasta la forma actual con el tiempo. Su casco urbano ha conservado su esencia tradicional, lo que le valió la declaración como Conjunto Monumental en 1996.

Sigue hacia Ugarte (64 hab) y Herriko Plaza (469 hab), ya en el Municipio de Artea, y hacia Zelaia (266 hab) en el de Arantzazu, rolando a noreste para llegar a Elexalde (2.414 hab), capital de Igorre, tras lo que vuelve hacia el norte.

Entra en el municipio de Lemoa, y se une al Río Ibaia en su capital, al que verterá sus aguas, para llegar al Nervión, y a través de Bilbao, al Mar Cantábrico. Lemoa lleva habitada por los seres humanos desde hace milenios, en época prehistórica., pasando por asentamientos romanos y medievales. Tradicionalmente, los rendimientos del campo se veían acompañados por una siderurgia preindustrial, que se dedicaba a la transformación del hierro. Estos, junto a los molinos harineros, aprovechaban la fuerza de la corriente del río para mover tanto las muelas, como martillos y fuelles de las ferrerías.