El ámbito territorial de la Confederación Hidrográfica del Cantábrico, O.A. limita por el Oeste con las demarcaciones del Miño-Sil y de Galicia Costa, por el Sur con las demarcaciones del Duero y el Ebro; y por el Este con Francia. Abarca las cuencas de los ríos que vierten al mar Cantábrico entre el Eo y el Bidasoa, así como el territorio español de los ríos Nive y Nivelle, con excepción de aquéllos que discurren íntegramente por el territorio del País Vasco cuya gestión fue trasferida al Gobierno de dicha Comunidad Autónoma mediante el Real Decreto 1551/1994 del 8 de julio.

La abrupta orografía de las cuencas cantábricas, su situación latitudinal y su orientación condicionan la existencia de unas características físicas, biológicas y socioeconómicas singulares, muy diferentes de las que existen en otras cuencas hidrográficas del territorio español

A diferencia de otros organismos de cuenca cuyo ámbito territorial se circunscribe a una sola Demarcación Hidrográfica de las definidas en el Real Decreto 29/2011, la Confederación Hidrográfica del Cantábrico, O.A. se extiende sobre dos Demarcaciones: la del Cantábrico Occidental y la del Cantábrico Oriental. En virtud de la legislación en vigor, se entiende por Demarcación Hidrográfica, “la zona terrestre y marina compuesta por una o varias cuencas hidrográficas vecinas y las aguas de transición, subterráneas y costeras asociadas a dichas cuencas”.

Situada geográficamente en la parte central del norte de la Península Ibérica, la Confederación Hidrográfica del Cantábrico, O.A. abarca una extensión de 20.801 km2 en un total de 10 provincias pertenecientes a seis comunidades autónomas, de las que ocupa la práctica totalidad de Asturias, una parte importante de Cantabria y extensiones más reducidas de Galicia, Castilla y León, País Vasco y Navarra y alberga una población de unos 2.120.000 habitantes.

La abrupta orografía de las cuencas cantábricas, su situación latitudinal y su orientación condicionan la existencia de unas características físicas, biológicas y socioeconómicas singulares, muy diferentes de las que existen en otras cuencas hidrográficas del territorio español